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芯片制造商英特尔公司的联合创始人戈登·摩尔(Gordon Moore)以预测计算机芯片上的晶体管数量每两年翻一番而闻名。几十年来,他的被称为摩尔定律的观察一直有效。但是现在,他帮助建立的公司违反了这个定律。
上周,英特尔宣布,由于全球最大的芯片制造商努力解决生产和设计问题,其下一代芯片将被推迟大约一年。那就意味着其基于7纳米的处理器最初计划于2022年初推出。现在,其发布时间可能会推迟到2023年后期。
这家总部位于圣塔克拉拉的公司甚至还表示,可能必须依靠第三方制造商才能在适当的时间和价格将产品推向市场。那么他们到底什么地方出了错?
在生产用于个人计算机的微处理器方面,英特尔仍然是世界领导者。在PC上使用英特尔处理器的一代人已经长大。然而在在引入最先进的处理器方面,它则很容易失去领导地位。在过去的两年中,它在工厂推出产品时遇到了延误,在设计更先进的芯片方面落后于竞争对手。
据报道,台积电和三星等亚洲竞争对手正在竞相推出先进的5纳米版本的计划。而台积电已经在大量生产这种特殊的芯片,该芯片将用于5G iPhone。
英特尔主要依靠内部制造来更好地控制将更多计算能力压缩到狭小空间的过程。在将其当前的10纳米级芯片推向市场的一再拖延之后,其管理层不得不在两年前面临尴尬。这就推动英特尔去重组公司,为此英特尔罢免了负责监督公司工艺技术转型的首席工程官Murthy Renduchintala。
对于英特尔来说,在达到其7纳米期限之前的难度缩小到了良率问题,实质上是衡量其可以大量生产无缺陷芯片的方法。
BMO资本市场公司的分析师斯Ambrish Srivastava则表示,英特尔晶圆厂长期以来代表美国先进制造业的高点,象征美国在关键技术的主导地位,但「情况已不再如此」。他说,每一个半导体制程世代(technology node)通常差距24-30个月,英特尔如今可能已落后台积电一整个世代。
英特尔最近面着这许多问题。如苹果今年早些时候宣布,其新的Mac台式机和笔记本电脑将不再依赖英特尔处理器。这家iPhone制造商将改用自己在台积电工厂生产的设计芯片。
英特尔的问题自然对台积电有利,台积电看到了其股票市值的上涨,而英特尔的股票受到了打击。
该公司也面临其他挫折。本月,英特尔以迎合游戏发烧友而闻名的英伟达(Nvidia)失去了美国最有价值的芯片制造商的地位。台积电的市值已经超过了英特尔。台积电基本上已将自己定位为苹果等其他科技公司的工厂,后者设计自己的芯片,但将生产外包给台积电高效的亚洲工厂。
正如理查德·沃特斯(Richard Waters)在《金融时报》(Financial Times)文章中所指出的那样,五年前,英特尔的净资产相当于台积电,英伟达和另一家芯片制造商超微(AMD)的总和。现在,这三个竞争对手的总和是英特尔的两倍。
该公司在占领智能手机处理器市场方面也进展缓慢。ARM的CPU体系结构占据了这一领域的主导地位,而英特尔几乎没有机会获得任何收益。
这些都不意味着它失去了领导作用。尽管其市值可能落后于台积电,但就收入和利润而言,没有人能击败它。
英特尔的年收入超过720亿美元,利润超过210亿美元,几乎是台积电的两倍。
并不是说英特尔正在失去其现有的市场份额,而是其他公司似乎正在以更快的速度增长和扩展。对于多年来投资于履行摩尔定律的科技巨头来说,卷土重来应该不会太困难。但Susquehanna分析师Chris Rolland直指,最新制程技术延迟之后,英特尔面临两种命运,一是永远赶不上,二是得花上至少5年、才能追上或超越台积电。
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