华尔街日报：谷歌英特尔要当心，中国想当AI芯片业老大

硅谷的芯片公司要当心了，因为中国的竞争对手们觉得，他们的时代终于要来了。

作为全球最大的半导体市场，中国曾极力挑战英特尔公司(Intel Co., INTC)和高通公司(Qualcomm Inc., QCOM)在CPU制造领域的主导地位，但一直战果寥寥。

现在，一些雄心勃勃的中国企业看准机会，要在人工智能(AI)处理器制造领域扮演领头羊。安装了AI处理器的手机、汽车和家用电器能够使用户和设备之间的互动更加流畅自如，比如AI空调能够识别家庭成员，并根据每个人的偏好调节室温。

设计人工智能芯片的初创公司北京地平线机器人技术研发有限公司(Horizon Robotics Inc.)的创始人余凯说，如果把技术革命比作足球赛，中国队完全错过了个人电脑赛事，在移动互联网方面，虽然中国队直到下半场才入局，却凭着具有竞争力的应用产品迎头赶上。

余凯说，在AI时代，中国几乎一开始就加入了比赛，而且有可能赢得AI芯片比赛的胜利。

过去，由于技术差距和政治干预，中国主导芯片行业的努力屡屡受挫。中国新诞生的一批AI芯片公司也仍可能以失败告终。这些公司面临强大的竞争对手，其中既包括英特尔和高通这种老牌芯片公司，也包括苹果公司(Apple Inc.)和Alphabet Inc.旗下的谷歌(Google)这样财力雄厚的后来者。

不过中国芯片生产商和一些分析人士表示，这一次中国可谓天时地利人和俱全。除了资本、人才和巨大的消费市场，中国还拥有海量数据，而数据是AI发展的关键。中国政府也立志将中国打造成为AI技术大国，在政策上也会大力扶持。

此外，AI技术尚属新鲜事物，全世界几乎都在同一起跑线上。

从智能手机到汽车，任何一台配置芯片组的设备都被要求执行越来越多的任务。为了提高运行效率，芯片行业正在打造特殊目的芯片，这种芯片使用一种被称作深度学习的AI处理器来运算大量数据，识别模式和物体辨认。这种芯片在设备内部运行，无需和云端服务器交换数据。

研究机构Moor Insights & Strategy分析师Karl Freund说，特殊目的芯片给出的解决方案比其他方式强几十甚至几百倍，这在历史上是第一次，而且这种芯片面对的是一个迅速增长的市场，涉及百万甚至千万台设备。他表示，之前中国公司进入数字半导体市场的努力没有成功，但这一次不一样了。

初创公司高管和类似Freund这样的分析师认为中国有这些有利条件：

首先，会有大量资金涌入这个行业。

出类拔萃的AI初创公司拥有大量资金支持。去年8月，由中国科学院(Chinese Academy of Sciences)科学家成立的寒武纪科技(Cambricon Technologies Co.)从投资者手中获得1亿美元融资，距离这家设计智能手机和照相机AI芯片的公司创立不到18个月，投资者中包括一家政府基金和中国电商巨头阿里巴巴集团(Alibaba Group Holding Ltd., BABA)，这轮融资对其估值达到10亿美元。

余凯的地平线机器人从2015年年中以来融资2亿美元，他们的口号是“成为人工智能时代的英特尔”，其投资者包括英特尔和俄罗斯亿万富豪Yuri Milner。

其次，中国有超过7.5亿网民，为这些公司提供了海量消费者和数据。

Kneron Inc.是一家位于加州圣迭戈的企业，由高通和三星电子(Samsung Electronics Co.)的前半导体工程师于2015年创立。这家公司很快发现自己最大的市场在中国。Kneron正和一家中国大型家电制造商合作设计芯片组，可以训练电视机在儿童在场时激活家长控制。另外，该公司的芯片可以教机器人吸尘器辨识并避开狗屎。

Kneron首席执行长刘峻诚（Albert Liu）说，一家中国互联网巨头为他的团队提供了大量在线数据，用来提高Kneron芯片在这家中国公司网络上的算法性能，这让他非常激动。他说，这种事在隐私保护严密的美国不可能发生。

寒武纪科技和Kneron均表示已实现盈利，地平线机器人则预计到2019年实现盈亏平衡。

第三，中国人工智能芯片公司能享受政府扶持。

去年7月，中国政府制定了到2030年将中国打造成全球人工智能领跑者的目标。中国政府将人工智能芯片列为八大关键技术之一。

中国政府设立了一只规模200亿美元的国家集成电路产业投资基金（简称“大基金”），地方政府也设立了至少30只半导体产业发展基金，公布的融资规模超过1,000亿美元。

第四，也是最后一点，就是华为因素，即中国拥有一支不断壮大的工程师人才队伍。以华为技术有限公司(Huawei Technologies Co.)为例，虽然华为的移动芯片技术并不知名，但这家电信设备和手机生产商已将资源大量投入移动芯片的开发。华为与寒武纪科技共同开发的最新人工智能芯片组已应用于华为最新旗舰手机Mate 10。

华为不仅把业务交给寒武纪科技这样的初创公司，一些工程师也离开华为加入或创办初创企业。地平线机器人的芯片设计主管就曾效力于华为。

分析师Freund说，考虑到这些因素，他认为这些公司并没有盲目乐观：潜力是巨大的，障碍固然存在，但只要有足够的时间和资金就能够克服。