一项由杜克大学国际保护科学家小组主持的最新研究显示，熊猫在野外活动后留下的脚印可用来辨识不同熊猫个体，并确定性别。
研究人员采用最新的足迹识别技术（Footprint Identification Technique，简称 FIT）来读取和分析足迹的图像和数字资料，再与全球资料库进行比对，现场试验结果显示以此技术辨识不同熊猫个体与性别的准确率超过 90%。
野生熊猫生活在偏远难以到达的地区，族群密度偏低，所以要亲眼见到熊猫实际上并不容易。主导这项研究的昆山杜克大学（Duke Kunshan University）环境科学研究中心博士李彬彬表示，FIT 的高准确度加上此系统在野外操作方便，仅需要智能手机、尺来搜集影像、数据和上传影像，特别适合用来研究熊猫这类行踪难以捉摸的动物。
李彬彬说：“我们看见的往往是它们留下的脚印、粪便、排泄物，分析粪便中的 DNA 可以为辨识不同个体提供更准确的结果，但成本非常高，且需要很新鲜的检体和先进的实验室设备；我们也曾试着借由计算粪便中平均的竹片长度分析熊猫的咬痕尺寸，这虽然不需要大量技术和设备，但结果十分不精确，因为在同一个的地理区域中，可能会有不同熊猫具有相似的咬痕。”
相比之下，每只动物的脚印都是独一无二的，类似人类的指纹。中国保护大熊猫研究中心主任张和明表示：“这项新技术对于监测熊猫再次进入野外是非常有用的。”该研究中心是本次实际进行野外试验的单位。
提升计算熊猫数量的能力
DU 尼古拉斯环境与地球科学学院（Nicholas School of the Environment and Earth Science，简称 NSEES）兼职教授，也是 JMP Software（FIT 是由 SAS 软件公司旗下的 JMP Software 开发出来）研究助理的 Zoe Jewell 表示：“不同物种的脚构造都是独特的，特别是熊猫具有很复杂的脚，让它们成为以 FIT 监测的理想对象。而一家总部位于北卡罗来纳州 Cary 城的数据分析公司正在开发新的过滤和分类功能，使系统能够更快速且更有效地处理逐渐增加的数据。”
NSEES 副教授和 JMP Software 研究助理 Sky Alibhai 说：“这个软件是建立在统计模型上，以交叉验证辨别法和聚类分析法来读取熊猫脚印的资料，并辨识其特征。根据这些资料，可以得知动物的性别并确认其是否已在 FIT 的资料库中，或许能建立新数据。”
由于 FIT 操作容易，且所需培训不多，所以此系统还鼓励公民科学家一起参与，他们可以加入 Jewell 和 Alibhai 在今年初建立的非营利保护组织 WildTrack，并利用 Conservation FIT 公共平台上传影像。
NSEES 教授 Stuart L. Pimm 虽然不是本篇论文作者之一，但他过去曾和其他作者一起进行研究，他表示：“大熊猫的数量很难计算，因为它们生性害羞且居住地偏远。如果我们想要阻止它们灭绝，FIT 绝对是项具重大突破的技术，能提升我们计算熊猫数量的能力。”
FIT 软件可以针对不同物种和不同地形客制，到目前为止，除了大熊猫之外，已经开发出 15 种物种的 FIT 软件，包括 3 种濒临绝种的大型猫科动物：美洲豹、亚洲雪豹、非洲及中东地区的猎豹。
这项研究发布在《生物保护》（Biological Conservation）期刊。
- Using footprints to identify and monitor giant pandas in the wild
（首图来源： pixabay ）
