All in 人工智能，重返硅谷的MIPS能卷土重来么？

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MIPS最近以一家独立公司之姿重新回到了硅谷——加州圣塔克拉拉(Santa Clara)，在美国创业投资(VC)公司Tallwood Venture Capital的带领下，已经准备好吸收更多的人才，积极投入嵌入式技术本业，并放眼下一代人工智能(AI)领域。

去年十月，Tallwood Venture Capital联手Paxion Capital Partners，从Imagination Technologies手中收购了MIPS。Paxion是以MIPS的投资人身份加入Tallwood为主导的这项收购；此外，似乎还有另一家不愿透露名称的VC参与。

MIPS重返旧金山湾区对于死忠的MIPS团队成员来说是值得开心消息。

据报导，MIPS的客户和OEM也同样欣然得知MIPS回归其嵌入式根源。MIPS行销总监Majid Bemanian告诉《EE Times》，该处理器核心IP供应商在上周于拉斯维加斯举行的国际消费电子展(CES)上与其现有、过去和未来的客户以及OEM们进行了会谈。

MIPS的优先重点在于重新回到嵌入式领域，重新调整其资源，并探索未来在炙手可热的人工智能市场中所扮演的角色，以及成为一家独立自主的企业实体。

Tallwood Venture Capital管理合伙人Dado Banatao如今身兼MIPS董事会主席，将亲自参与并经营MIPS的未来。Banatao一直是深深扎根于硅谷的投资者、企业家和工程师，也一向被称为「梦想家」(visionary)，在整个半导体产业备受到尊崇。在投入创业投资业务之前，他曾经共同创立了S3、Chips and Technologies以及Mostron等公司。

就在MIPS重新成为一家独立公司的第一天，Banatao召集MIPS团队中的每一位成员，发表了一席激励人心的谈话，并重申他将致力于带领MIPS走向未来的承诺。

「每个人都受到Dado这番谈话的鼓励，」Bemanian认为，这有助于留住大部份的MIPS核心工程人才。

然而，MIPS并未透露公司目前的规模，也绝口不提自Imagination Technologies五年前收购MIPS以来流失多少人。Bemanian说：「我们必须先重新组织自己，但很快地就会招聘更多成员。」

市场地位、知名度尽失？

当MIPS被Imagination Technologies收购开始过着「寄人篱下」的生活后，就失去了发展重心、自身的身份和市场地位。Bemanian在接受采访时坦承，许多MIPS工程师认为，为了支持母公司的发展方向，他们被迫置身于不已的处境——Imagination希望MIPS能成为行动市场的处理核心。Bemanian说：「我们感觉好像失去了技术传承。」

他说，自从Imagination决定让MIPS独立而出约两年后，MIPS的团队成员们开始凝聚起来了，试着找到一条路径重新回归嵌入式市场。「除了功能安全和保护以外，我们知道MIPS可在即时支援、多执行绪架构与虚拟化方面提供许多功能。」他并声称过去两年来所完成的成果，最近开始获得了市场动能。

无疑地，MIPS是一个指标性的CPU架构。但是，现在最大的问题是在RISC-V正崛起的市场上，它能够持续多久？

Tirias Research首席分析师Kevin Krewell对《EE Times》表示：「MIPS当然能够保有其市场相关性。它仍然是经典的RISC架构，而且也已经使用多年了。例如，微芯科技(Microchip Technology)的微控制器(MCU)仍然支援MIPS。而且MIPS架构是可扩展的，因而可能进一步添加推论加速指令。」

不过，Krewell也补充说：「它所缺少的是主流作业系统(Android和Windows)的支持。甚至嵌入式作业系统(OS)的支持也开始减弱。」而且，他还看到了这样的问题：「 MIPS的发展轨迹曾经走错了方向，如今，随着RISC-V崛起，越来越难找到什么理由来支持MIPS作为ARM的替代方案了。」

他说：「许多用于网路的高性能MIPS设计都转向了ARM64，而来自思科(Cisco)的支持也正逐渐消失中。」

然而，Bemanian仍然对MIPS的前景充满希望。除了Microchip以外，还有Mobileye (如今隶属于英特尔)和联发科技(MediaTek)等仍是MIPS的大客户。此外，日本一线汽车零件供应商Denso也支援MIPS。

例如，联发科技为智能型手机的LTE数据机晶片采用多执行绪的MIPS CPU。Bemanian解释，这家台湾消费晶片巨擘转向MIPS，利用MIPS多执行绪技术的效率来提高LTE的响应时间厶及电源效率。

此外，Bemanian表示，MIPS与Denso的合作也很有前景。MIPS的最佳应用就是进入高度自动化的汽车市场。利用MIPS的多快取一致性架构，可以在一个丛集中处理100个执行绪，有效地处理分布式工作负载。

放眼未来AI之路

在他看来，随着MIPS更深入AI市场，将更有利于MIPS的多功能性和效率发挥作用。MIPS可以处理资料面的酬载，而在边缘管理控制面的资料也非常有效。Bemanian说：「MIPS可以是推论引擎的一部份，也可以用于管理GPU和FPGA的加速器。」

至于MIPS将如何从迅速发展中的AI市场获利？该公司仍在拟定详细的发展计划。但由于Banatao拥有庞大的人脉网路，再加上Tallwood Venture Capital对于AI公司的投资，这些都可能对MIPS进军AI市场有所帮助。

一方面，Wave Computing正在设计一款大规模的平行资料流架构，称为'Wave'「资料流处理单元」(DPU)，用于深度学习。Tallwood就是其投资者之一。

Wave Computing执行长Derek Meyer表示，Wave Computing和MIPS目前还没有业务来往，而唯一的共同点就是「Dado分别投资了家公司」。

而当提及MIPS目前的相关性时，Meyer说：「我一直都很喜欢MIPS，更开心Dado投入这个领域。他是一位真正有远见的人。」

此外，MIPS的客户Denso也投资了另一家AI晶片公司。Denso是加州新创公司ThinCI的主要投资人，该公司开发了一种名为'Graph Streaming Processor'的机器学习和电脑视觉晶片。

John Hennessy也回来了！

MIPS最近还把美国斯坦福大学(Stanford University)前任校长John Hennessy拉进MIPS技术咨询委员会；John Hennessy曾经是MIPS Computer Systems的共同创办人。瞻博网路(Juniper Networks)创办人兼首席科学家Pradeep Sindhu、快捷半导体(Fairchild Semiconductors)前任策略长Steve Fu也都被网罗于此MIPS技术咨询委员会中。

Hennessy在新闻发布中说：「随着AI出现在应用中，它将以令人难以想像的方式触及我们所有人的生活，看到MIPS 定位于AI世界的中心，这确实是一个相当令人激动的时刻。」他并强调，由于MIPS具有原始简单性、高效和可扩展性，将为「不断变化的应用领域提供优势」。

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