这家低调的半导体公司是怎样闷声发大财的

2017-03-23 10:07:00 来源: 互联网

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来源：内容来自秦朔朋友圈，作者Taro ，谢谢。

有一家公司一直保持着低调和神秘，但这并不妨碍它拥有极高的市占率和让人艳羡的利润率。它是英国最顶尖的科技公司之一，也曾被《福布斯》评为世界五大最具创新力公司之一，如果没有这家公司，iPhone和其他很多智能手机都不能运行，可是直到去年孙正义以320亿美金的价格（43%的溢价）收购了这家公司，它的名字才开始出现在人们的视线中。它就是半导体知识产权提供商ARM，或者说它是一家不生产芯片的芯片商，而大家耳熟能详的芯片商一般是英特尔、AMD、三星、高通等公司。

这家鲜为人知的公司究竟有多牛？

来看一组数据，自ARM公司1990年成立至今，基于ARM架构的芯片全球出货量累计达950亿，覆盖了全球80%的人口，去年出货量为167亿；2015年ARM授权生产CPU总数达英特尔（Intel）的40倍；世界上超过95%的智能手机采用ARM设计的处理器，其中包括苹果以及三星旗下无数的设备；此外，全球85%的移动设备都使用基于ARM的处理器，包括手机、平板电脑和笔记本电脑，超过70%的智能电视也在使用基于ARM的处理器；而目前最新推出的ARMv8-A架构已被全球超过50%的智能手机采用。说ARM的产品覆盖了整个手机产业一点也不为过。此时此刻，你手边的设备中，至少有一样用的就是ARM设计的芯片。

其实在20世纪90年代，位于英国剑桥的ARM公司业绩平平，处理器的出货量徘徊不前。它的前身就是当年红极一时的Acorn计算机公司，也许是嫌弃ARM业绩不佳，Acorn就将ARM剥离了出去。自此，Acorn和ARM便走上了两条不同的道路。Acorn进行了很多尝试，开发了一款旨在替代报纸的触摸屏设备，并与苹果公司合作向英国的学校提供电脑，还设计了一款必须搭配后端服务器运行的名为“thin client”的机顶盒。但是到1998年，它几乎每年都会亏损1000万英镑，最终技术优势没能拯救它。1999年，在改名为Element 14之后被一家私人股份公司收购，同年，其全部利润来源就只剩下持有ARM公司24％的股权，有点讽刺。

一个企业缺钱时未见得是坏事

ARM由于资金短缺，在独立之后做出了一个决定，这个决定在之后被证明是革命性的，那就是采用无厂化运营，自己不制造芯片，只将芯片的设计方案授权（licensing）给其他公司，由它们来生产。“创立一个世界通用的全新微处理器标准”是ARM当时给自己定的一个小目标。正是这个模式，最终使得ARM芯片遍地开花，和封闭设计的英特尔一起成为了半导体行业的泰山和北斗。发明了精简指令集运算（reduced instruction set computing, Risc）处理器的ARM的名字也由原来的Acorn Risc Machine 改成了Advanced Risc Machine。看来，当一个企业缺钱时未见得是坏事。

在ARM这种商业模式下，几乎全球所有的半导体公司都与ARM达成协议，采用ARM的芯片架构与技术，把重心放在生产与销售上。因此既使得ARM 技术获得更多的第三方工具、制造、软件的支持，又使整个系统成本降低，使产品更容易进入市场被消费者所接受，更具有竞争力。ARM收取的授权费则继续再投入到研发中，形成良性循环。从可穿戴设备到医疗器械、从VR到自动驾驶、从服务器群组到物联网等其他科技领域，ARM均有涉猎。售卖知识产权的模式让ARM处于整个行业价值链顶端，授权企业的盈亏都与它无关。

英特尔的市场策略和ARM正好相反，比如英特尔的X86架构就只授权给了五个手指头都能数得过来的半导体公司，而英特尔自己生产的CPU从来都占据统治地位，基本上是一家独大。所以，相比英特尔公司自己研发自产自销，还在全国各地开厂，拥有超过10万名的员工，ARM算得上是轻资产公司了，它的4000多名员工只需要专注于设计芯片蓝图。

ARM卓越的低功耗处理器设计让其在移动变革的竞争中迅速占据主导地位，成为行业标准。当时为了追赶ARM，微软和英特尔使出浑身解数提高低功耗技术，到了2007年，英特尔已经放弃了极其耗电的奔腾系列产品线，集中研究“Core芯片”，其功耗足够低，可应用于笔记本电脑中，但他们依旧花了一年的时间来研发其移动处理器“Atom系列”。

而ARM能够实现快速研发或许就在于，它不会像英特尔一样设计完整芯片，而是将精力全部放在设计中央处理单元的架构上，最终再将设计交给第三方。大部分拿到设计的第三方都会围绕该中央处理单元进行再设计形成所谓的“芯片系统”，但是像苹果这样的公司有时会支付额外的费用以获得修改设计本身的权利。相比之下，英特尔对他们的客户创新控制过度。除了在芯片槽中插入英特尔的芯片外，制造商什么都做不了，这使创新的进程变得缓慢。

英特尔之所以能安然无恙地活到现在，是因为它在服务器市场有着绝对优势，广泛的生态系统支持及软硬件平台的应用让ARM可望而不可即，这和移动领域的情形恰恰相反。在移动芯片领域，ARM架构的处理器几乎占据了所有的市场份额，服务器芯片市场英特尔官方则称份额超过了99%。

虽然智能设备和云服务的兴起使服务器的需求正处于高速增长期，但随着性能的不断提升，芯片技术已经遇到瓶颈，最近两次技术升级显示，目前英特尔的产品发布周期接近两年半，而不是原来的两年。在服务器芯片市场，英特尔极为强势，这显然无法满足Google这种大客户的需求。对于Google和Facebook来说，它们更看重能满足自身对服务器设计的需求，或者能更好地控制成本的产品。

尽管英特尔也提供定制服务，可其定制化程度无法满足Google这样的公司的期望。

采用ARM架构，根据自己的需求设计服务器芯片，可以让Google这样的公司显著提高自己的服务器性能，并节省大量的成本，因为ARM拥有更高的灵活性和定制能力以及更低的开发费用和功耗。AMD副总裁Andrew Feldman曾表示，研发完全定制化、采用ARM架构的服务器芯片目前仅需花费18个月时间并耗资3000万美元，而研发基于x86的服务器芯片需要花费三四年时间并耗资3亿至4亿美元。

对于英特尔而言，在服务器芯片市场所面临的任何挑战，都将对其最有利可图的业务构成威胁。由于PC处理器市场需求继续下滑，服务器芯片已经成为英特尔营收的主要推动力。显然，ARM已经跃跃欲试，表示要在2020年后抢占20%的份额，就连英特尔的老搭档微软也已确定部署更多ARM架构处理器用于Azure云服务的增长。

ARM将目光瞄准了中国市场

中国是全球芯片进口第一大国。全球半导体市场规模达3200亿美元，但国产芯片的市场份额只占10%。全球77%的手机是中国制造，其中只有不到3%的手机芯片是国产的。2015年10月美国高通与贵州政府建立合资公司华芯通，专注开发及销售供中国境内使用的基于ARM架构的服务器芯片。国内的半导体厂商飞腾与操作系统厂商中科创达也达成了合作，利用ARM的技术，成立“安创空间加速器”，以此促进中国智能硬件开发的创新，以及本土产业与国际市场的联动，通过整合ARM生态系统合作伙伴的软硬件资源，为初创公司以及OEM厂商提供所需的专业技术与工程支持，加速中国物联网产业的发展。ARM还出资4000万美金与厚朴投资联合成立了创新基金推动中国芯片设计生态系统的壮大。现在，软银收购了ARM，ARM也将与阿里巴巴集团在数据中心业务方面展开合作，软银作为后者的最大股东，合作显得顺理成章。

有技术，有钱，有市场，有潜力大概是你目前对ARM的印象，但这些并不能完全定义ARM是一家什么样的公司。像很多西方的科技巨头一样，ARM对于改变世界也有一颗赤子之心。它和BBC共同推出了micro bit，即一款信用卡大小、可以帮助年轻人学习基础编程知识的便携式微型电脑。在英国，每个满12岁的孩子都会免费获得一台micro bit，ARM希望借此鼓励更多的年轻人探索计算机编程。不仅如此，ARM还通过多样化的项目为贫困家庭提供区域性的相关知识来改善他们的生存境况，为此，ARM开发了一款十分廉价的新型语音电脑，内置丰富的有声读物。除了英国本土，ARM从2015年5月开始，便携手联合国儿童基金会利用可穿戴设备技术帮助贫困儿童。同时，ARM也为联合国儿童基金会的U-Report提供技术支持。U-Report是一款基于短信的免费系统，用户可以使用该系统发布各种信息，比如想获得的工作技能，再比如解决传染病的最佳途径，又或者是自己遭遇的暴力不公等问题，这些信息可以被及时定位、分析，并分享给政府部门的相关负责人或世界各地的领袖。非洲地区的170万青年人在使用该系统。

另外值得一提的是，ARM十分关注云计算、大数据以及新机器学习在医疗领域的应用，因为移动设备可以增强病人的主动性，让被动式治疗变成主动式预防。医学传感器将病人数据实时安全地传输到云端进行分析，这样医生就能按照病人身体状况的优先级来分配自己有限的时间。当病人出现任何异常时，医生可以直接联系病人并远程开处方或者让病人到医院就诊，无形之中减少了成本高昂的救护车和急诊服务。病人在不需要医生帮助的情况下就可以获取自己的健康指标以及注意事项。如果某项指标偏离正常值，传感器就会提示病人采取相应措施。ARM还提议将软银之前开发的一款被赋予了情感的名为Pepper的机器人应用于人力资源匮乏的老年人护理领域。Pepper可以识别人的情绪，适应主人的偏好并作出相应反应。虽然，这项技术需要进一步打磨，但ARM的脑洞还是令人钦佩。

回顾ARM的历史，专注低功耗和面向移动端是ARM战术上的成功，但建立以低功耗芯片为核心的生态系统靠的却是公司将打通世界上每一项业务作为自身目标的战略。ARM清楚地意识到自己不能做出每个ARM芯片的每个可能的变种，所以就让它的授权伙伴来实现，这就是ARM架构的意义，帮助合作伙伴提高效率，给予合作伙伴更充分的发挥空间。ARM“We，not I（不是我，是我们）”的理念也许就是它能“闷声发大财”的秘诀所在，一支追求不断创新、把合作伙伴的利益放在首位的团队如果不能成功，那什么样的团队才能成功呢？

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